Aanleiding voor dit terugblikinterview is de heruitgave van de Avatar demo “Emperors of the night” die oorspronkelijk in 1994 verscheen en nu, 30 jaar later, een nieuw leven zal krijgen. Deze heruitgave zal één van de laatste releases zijn van het Belgische label Babylon Doom Cult Records. Met zanger/gitarist Occulta, keyboardspeler Izzy (aka Izarothas) en (bas)gitarist Anjelen blikken we terug op de periode 1994-1996, een tijd waarin Enthroned België reeds in vuur en vlam zette met diens “Prophecies of pagan fire” en ook Ancient Rites al furore had gemaakt met “The diabolical serenades” en “Blasfemia eternal“. (JOKKE)

Verschoten jullie toen jullie van Babylon Doom Cult Records de vraag kregen voor een re-release of hebben jullie hier doorheen de jaren al regelmatig vragen voor gekregen?
Occulta: Sinds de start van mijn soloproject Black Sigma kreeg ik plots regelmatig de vraag. Ook voor “…Memoriam draconis” en “Millennia”, maar voorlopig zal enkel “Emperors of the night” op LP het nieuwe levenslicht zien… maar wie weet wat de toekomst nog brengt.

Izzy: Er was na onze split zeer sporadisch vraag naar het onuitgebrachte “Millennia”, maar het is pas sinds een tweetal jaar dat we plots van een paar kanten interesse kregen voor re-issues. Iets wat ik persoonlijk altijd een beetje raar heb gevonden voor een undergroundbandje dat al 20 jaar gestopt is, maar ik klaag niet (lacht).

Avatar was er heel vroeg bij en zag in 1992 het levenslicht. Hoe zijn de bandleden destijds bij elkaar gekomen en wat was de directe aanleiding om een blackmetalband op te richten? Wat waren jullie inspiratiebronnen voor de muzikale richting die als symfonische black metal bestempeld kan worden?
Occulta: Alles is begonnen in een kroeg in Lier waar destijds, in betere tijden, gelijkgezinde metalzielen regelmatig samenkwamen. Ik speelde een beetje gitaar (mag je gerust letterlijk nemen), Zynux/Azagdaimon kon wel wat drummen en voor we het wisten hadden we een zanger, Izzy op keys en Anjelen op bas. Toen Izzy erbij kwam en we de keys inzetten als permanent instrument, belandden we automatisch in het atmospherische (of symfonische, what’s in a name?) blackmetalstraatje. Inspiratiebronnen waren voor mij persoonlijk de jaren ’90 blackmetalklassiekers van Rotting Christ, Emperor, Burzum, …

Izzy: ik herinner me vooral een roze Samael T-shirt die één van mijn maten had gepaintbrushed en daarmee solliciteerde ik dan bij Avatar (lacht). Ik had zelf vooral een klassieke achtergrond als bugel-en trompetspeler bij de plaatselijke fanfare (wat ik trouwens nog steeds doe, al 40 jaar lang) maar muziekgewijs was mijn interesse gewekt na aanschaf van deathmetalklassiekers van Entombed, Obituary en Morbid Angel. Vooral van die laatste had “Altars of madness” ook een meer occulte inslag, en toen kwam dus Samael voor mij.

Anjelen: Er waren maar een paar blackmetalbands actief, vooral Noorse, en al de rest kopiëerde die stijl. Wij ook, maar op een meer originele en eigen manier. Onze bandleden kwamen tesamen om te repeteren in een garagebox te Duffel, totdat de pastoor kwam klagen dat onze muziek tijdens trouwfeesten, doopsels of begrafenissen tot in de kerk hoorbaar was.

Wat weten je nog over de opnames van deze demo? Hoeveel stuks werden er van verspreid? Hebben jullie er veel mee aan tape trading kunnen doen? Zo ja, met welke bands waren jullie dan zoal in contact?
Occulta: De opnameomstandigheden en infrastructuur waren zo primitief als het geluid van de demo doet vermoeden… maar dat is nu juist de authenticiteit en charme die ik er vandaag in terugvind. Opnames waren destijds helemaal anders dan vandaag. Je speelt een nummer met de ganse groep en je neemt op. Speelde er iemand een foutje, dan kon je opnieuw beginnen. Pret gegarandeerd! Van de demo werden 500 officiële demo’s en x aantal kopieën verspreid. Tape trading heb ik persoonlijk niet veel gedaan, wel veel contacten onderhouden met verschillende bands maar vraag me niet meer dewelke.

Izzy: Er staat trouwens effectief een schaap op de opnames, want dat was zo ongeveer de opnamestudio… een omgebouwde schapenstal. Het was wel dikke fun en eigenlijk verrassend dat de demo nog zo fris klinkt. Tape trading deden we echt over de hele wereld. Ik herinner me vooral de hotspots in Zuid-Amerika, Mexico (waar onze tapes naar de bom werden geholpen door de X-ray scanners bij de douane) en zelfs de Filippijnen en Indonesië, waar tape trading echt hard leefde. Iedereen uit die tijd kende ook wel het ‘please send stamps back’-principe, waar je dan een hele Pritt-lijmstift over je postzegels rolde zodat je de poststempel terug kon afvegen. En dan knipte je de postzegels uit en stuurde ze terug mee met je eigen tapes… toffe tijden, maar niet voor De Post wellicht (lacht).

Anjelen: De tapes werden vooral verkocht op onze optredens en via de toen befaamde Uncle Underground uit het verre Boechout.

Jullie kozen om de demo voor de heruitgave te laten remasteren door PJ Turlinckx. Wil dat zeggen dat jullie niet 100% meer tevreden waren over de oorspronkelijke sound? Heeft die de tand des tijds niet overleefd aldus jullie?
Occulta: De demo heeft zeker de tand des tijds overleefd en het is niet zo dat het plots totaal anders klink; het klinkt gewoon iets vetter. De authenticiteit blijft bewaard. Je hoort nog steeds in welke omstandigheden en tijdsgeest de demo destijds werd opgenomen.

Izzy: Technisch gezien is een mastering voor vinyl ook wel anders dan een mastering voor tape. Mastering kwam er bij het origineel ook niet echt aan te pas; dat werd ter plekke gedaan en voor de rest voor een deel door Sonare, die de tapes repliceerde. PJ heeft er een knappere master van gemaakt, zonder ver af te wijken van de originele sound. Ik ben er persoonlijk heel tevreden mee.

Ook het artwork werd opnieuw onder handen genomen waarvoor jullie aanklopten bij Kris Verwimp die in het verleden ook al de cover voor jullie debuut “…Memoriam Draconis” verzorgde. Was het bestaande artwork van de hand van Anjelen geen optie meer?
Occulta: Net zoals de opnames leek het ons een goed idee om de cover in een nieuw jasje te steken met respect voor het origineel. Kris heeft destijds zoals e aangeeft ook “…Memoriam draconis” gedaan. Extra reden dus waarom we hem gevraagd hebben.

Voor debuut “…Memoriam draconis” dat in 1996 verscheen werd de line-up deels aangepast. Jullie wisselden van bassist en zanger Daemas verliet de band waardoor de vocalen werden overgenomen door gitarist Occulta die een zeer specifieke love it or hate it-zangstijl had. Ik heb altijd in het eerste kamp gezeten. Hoe werd jullie debuut destijds onthaald? “The eternal nothingness” is een ware klassieker in mijn boek.
Occulta: Bedankt dat je in het eerste kamp zit maar zelf zit ik in het twee. Ik heb zelf een hekel aan de zang op het album. Het debuut werd ondanks alles zéér goed onthaald.

Hoe verliepen de opnames van “…Memoriam draconis” in de Midas Studio in Lokeren? Waren ze destijds gewend dit muziekgenre op te nemen?
Occulta: Tony van Midas vroeg zich af hoe het kon dat wij een platencontract hadden bemachtigd (lacht). Ik denk niet dat hij destijds gewend was aan een bende black metallers in zijn studio.

Izzy: Het was toen ook duidelijk wat voor een amateurs wij waren, en we eigenlijk nog niet rijp waren om in een professionele studio te duiken. Ondanks die onervarenheid vind ik zelf dat onze eerste langspeler een geslaagd project was en nog steeds is.

Ik heb het altijd ietwat vreemd gevonden dat drummer Azagdaimon geen corpsepaint ophad op de promofoto’s. Die mix van tronies met en zonder corpsepaint zagen we destijds ook bij bv. Desaster of Liar Of Golgotha. Wat was daar de reden voor?
Occulta: Persoonlijke meningen alhoewel ik er persoonlijk tegen was. Je verliest je éénheid als groep en 20 jaar later krijg je vragen waarom het destijds zo was. Zie je waarom ik er tegen was?

Izzy: Zo heeft Anjelen ooit eens rondgelopen met een omgekeerde corpsepaint, gewoon om tegendraads te doen… Dat vond Occulta er ook over weet ik nog (lacht). Ik vond het best geinig en gedurfd in dat vaak starre en enggeestige blackmetalwereldje. Wel of geen corpsepaint is voor mij steeds een persoonlijke keuze geweest, maar voor bandfoto’s was dat inderdaad een beetje een raar zicht.

“…Memoriam draconis” werd door Shiver Records op CD uitgebracht en het Poolse Dead Christ Commune verzorgde een tapeversie. Er bleek zoals jullie al aangaven een tijdje terug ook interesse te zijn in een vinylheruitgave. Hoe staat het met die plannen?
Occulta: Er waren inderdaad verschillende geïnteresseerden maar door twijfel omtrent enkele juridische aspecten m.b.t. het oorspronkelijke contract met Shiver Records zijn deze (voorlopig) terug in de diepvries beland.

Anjelen: Ha, ja, wel, sinds het vliegtuigongeluk waarbij een deel van de Poolse regering en de legertop om het leven kwam, onder wie ook de toenmalige president Lech Kaczynski, nabij de Russische stad Smolensk in 2010, vielen onze plannen in het water. Onze DAT-tape zat namelijk op dat vliegtuig, in de binnenzak van de president.

Occulta/Izzy: ????

Anjelen: Negeer mijn antwoord! Volgende vraag!

Na jullie debuut verscheen nog een twee tracks tellende promo, maar op een bepaald moment hielden jullie het voor bekeken. Wanneer was dat exact en wat was de aanleiding daarvoor?
Occulta: Na het debuut hebben we een kleine promo gemaakt om destijds een nieuwe platendeal te vinden. En die kwam er ook met Displeased Records voor drie albums. De promo werd enkel om die redenen ook verspreid maar waarschijnlijk is deze doorheen de tand des tijds een eigen leven beginnen leiden.

Anjelen: In 1998 hield ik het voor bekeken, de muziek van de band was zodanig goed, en mijn talent lag op een ander vlak. Het was mijn droom om de band te zien doorgroeien met de allerbeste muzikanten. De top bereiken. Ja, zo zuur toen deze droom langzaamaan in duigen viel. Als een vliegtuig dat neerstort.

Izzy: Jij hebt wel iets met vliegtuigen he?

Anjelen: Volgende vraag!

Jullie namen in 2000 wel nog het tweede album “Millennia” op, maar dat bleef jarenlang in de ijskast zitten totdat jullie deze plaat in 2011 in eigen beheer digitaal uitbrachten. Vanwaar dit jarenlange wachten? Geen spijt dat er nooit een fysieke uitgave is geweest?
Occulta: In principe had “Millennia” in 2000 moeten verschijnen als eerste album onder Displeased Records maar ze deden hun naam alle eer aan…ze waren immers niet tevreden over de opnames en namen specifiek aanstoot aan het nummer “Weltschmerz” wegens een bepaald citaat dat in het nummer voorkomt. Duidelijk dat ze de boodschap van het nummer niet begrepen… Om een lang verhaal kort te maken: het album belandde ongemastered in de diepvries totdat Izzy het in 2011 in oorspronkelijke staat online gooide. Het is dus niet zo dat we het album officieel digitaal hebben uitgebracht ofzo.

Izzy: contractueel zaten we ook vast uiteraard; we konden ons uitkopen maar daar hadden we hoegenaamd geen zin meer in. Het hoe en waarom is volgens mij ook genuanceerder dan enkel die “Weltschmerz”-track en het feit dat de drums geprogrammeerd waren. Er waren een paar dingen die plotseling nogal muf en fout roken, maar da’s dus 23 jaar geleden en gedane zaken nemen geen keer. Het was een jammere zaak want, alhoewel het een redelijke stijlwissel was, waren we allemaal overtuigd dat dit een steengoed album was dat ons naar andere en grotere dingen kon leiden. Helaas is dat dus anders uitgedraaid.

In tussentijd raakten jullie wel nog verzeild bij de band In de Schaduw die uiteindelijk transformeerde naar The Avatar waarmee in 2004 nog één demo werd uitgebracht. Weg was het blackmetalgeluid dat plaats had geruimd voor een geluid dat als een mix tussen rock en metal met gothicinvloeden kan omschreven worden en voornamelijk inzet op een heldere zangstem. Op “Millennia” deden die gothic-elementen ook reeds subtiel hun intrede middels vrouwelijke vocalen. Konden jullie je niet meer vinden in het symfonische blackmetalgegeven?
Occulta: Bij In de Schaduw heb ik nooit gespeeld maar ik denk wel anderen van Avatar (Izzy?). “Millennia” was voor mij een natuurlijke stap zonder voorbedachte rade. Het is niet zo dat ik me niet meer kon identificeren met symphonische black metal. Wat mij betreft wou ik gewoon eens iets anders maken.

Izzy: Ik heb ook niet bij In de Schaduw gespeeld, maar Stijn, onze toenmalige bassist wel dacht ik. The Avatar was een stijlwissel die eigenlijk best natuurlijk kwam. Veel bands gingen plots die gothic toer op, ook veel bands die we al jaren volgden. En niet dat we wilden meelopen in het rijtje, maar die stijlwissel lag ons eigenlijk wel.

Waarom was het een half jaar later ook game over voor The Avatar?
Occulta/Izzy: The Avatar was een bewuste keuze. We konden door de shit met Displeased niets meer uitbrengen onder de naam Avatar. Maar de spirit was eruit…

De laatste jaren staken veel oudgedienden van Belgische blackmetalbands hun hoofd terug (soms kortstondig) boven water. Denk maar aan Paragon Impure, Iconoclasm, Kludde, Thronum Vrondor, Demonizer, Gotmoor, … Hebben jullie nooit plannen gehad om Avatar te doen herrijzen?
Occulta: In 2020 zijn we enkele keren terug bij elkaar gekomen met de lineup van “Millennia”. Jammer genoeg zijn we niet verder gekomen dan enkele repetities waardoor ik besloot om solo te gaan met Black Sigma. Moest je die band nog niet kennen. Check it out!!

Izzy: Door die ‘reünie’, waar we er eigenlijk vrij enthousiast aan begonnen, maar toch bleek al vrij snel dat we geen 16 meer waren maar veertigers met een gezin, hobbies en vooral minder tijd te spenderen en… minder drive. Ook het feit dat we geen drummer meer hadden en vonden was een downer.

De stijl van jullie eerste twee releases is de laatste jaren weer enorm populair. Denk maar aan bands als Vrörsaath, Moonlight Sword, Stormkeep, Vargrav, etc. Er was ook een tijd dat keyboards en vrouwelijke zang verguisd werden. Hebben jullie daar veel ‘hinder’ van ondervonden?
Occulta: Behalve dat we altijd als softies werden beschouwd niet, neen.

Izzy: Zoals zo vaak vond de één ons vernieuwend en fantastisch, de ander vond ons pussies en niet true, en een derde vond ons een welgekomen afwisseling tussen rauwe black en gothic softness. Wij deden eigenlijk ons goesting, zoals het hoort.

Verkiezen jullie zelf de demo of het debuut?
Occulta: Ik persoonlijk de demo, je mag eens raden waarom.

Izzy: Elk van onze releases heeft voor mij zijn eigen charme, van de demo over het debuut, de EP, “Millennia” tot The Avatar. Allemaal heb ik het graag gedaan en ik heb er geen spijt van. Vooral telkens wel wat bijgeleerd als muzikant ook.

Hebben jullie voor deze releases destijds veel interviews gegeven?
Occulta: Wat is veel… we hebben er zeker een pak gegeven, maar dat is relatief.

Izzy: Waarschijnlijk wel, vooral voor van die obscuur gefotokopieerde black zine’tjes, maar ik ben daar waarschijnlijk al een heel pak van vergeten.

Ongelofelijk dat het woord ‘avatar’ doorheen de jaren door zo veel bands uit verschillende metalgenres als bandnaam gekozen werd. Op Metal Archives staan er zo’n 20 vermeld. Heeft dit nooit voor problemen gezorgd (hoewel de meeste later dan jullie opgericht werden). Vanwaar destijds de keuze voor de bandnaam?
Occulta: Anjelen kwam met de naam en geef toe…”AVATAR” klinkt, getuige de populaire naam tegenwoordig. Destijds hadden we er geen last van, we waren immers toch alleen.

Izzy: Als ik me goed herinner was er indertijd nog een NWOBHM band met die naam, maar geen kat kende die of was erin geïnteresseerd dus dat boeide niet.

Occulta: Euh, waar is Anjelen trouwens?

Izzy: Ik vermoed dat die zijn pillen is gaan innemen.

Anjelen: VOLGENDE VRAAG!

Jullie speelden heel wat shows met bands die de jaren nadien tot de groten der aarde zijn uitgegroeid. Denk bv. maar aan Folter Open Air in het Duitse Brohm waar jullie het podium deelden met o.a. Ved Buens Ende, Dark Funeral en Dimmu Borgir. Wat weet je nog van dit festival?
Occulta: Autopannes, de helft van de groep verliezen in Berlijn, 12 uur ofzo te laat toekomen op het festival, massa’s bier en dus crimineel bezopen Noren die zich in het Walhalla waanden, zalige crowd, zalige bands. Good old times!

Izzy: Dat dus. Dus eigenlijk herinner ik me er veel te weinig van (lacht). Ik herinner me wel een zot podium waar de press-pit eigenlijk een hoop struiken was. En In The Woods die niet wilden gefilmd worden. En de zanger van Dimmu Borgir die zijn lyrics nog niet kende wegens pas gerecruteerd bij de band, en met de uitgeprinte teksten op het podium stond… een memorabel festival. Een beetje een black metal Woodstock, achteraf gezien.

Met welke andere bands speelden jullie destijds zoal? Hebben jullie veel in het buitenland gespeeld? Zijn er enkele leuke anekdotes die jullie kunnen meegeven
Occulta: In het buitenland niet zo veel als je zou vermoeden, verder dan Duitsland, Frankrijk en Nederland zijn we nooit geraakt. Veel optredens uiteraard met Enthroned en Ancient Rites maar voor de rest over to Izzy.

Enkele anekdotes:
– De drummer van Dimmu Borgir die zich afvroeg waarom we zo’n korte set hadden gespeeld terwijl het de soundcheck was.
– Optreden met God Dethroned. Hun ijskast met bier gaan leeghalen terwijl zij op het podium stonden…moet een bummer zijn geweest toen ze na hun show in de kleedkamer kwamen.
– Zonder benzine vallen in Frankrijk, moeten overnachten aan een benzinestation en ‘s morgens omsingeld worden door de Franse politie met drugshonden.
– Optreden in Frankrijk waar de helft van het publiek (die zaal zat stampvol, volgens mij was het een hele gebeurtenis ginder dat er eens iets te doen was) niet meteen black metal minded was. Resultaat: rellen in de zaal en op het podium, optreden moeten stopzetten wegens vlucht naar de backstage. Voor de rest: goed optreden!

Izzy: Dat optreden in Frankrijk was in Clermont-Ferrand, en een paar mensen in de zaal was niet zo opgezet met sommige euh… symbolen en kettingen die we toentertijd droegen. Optreden met Cradle Of Filth in 1994 was wel een hoogtepunt uiteraard, toen nog redelijk onbekend. Ook eens met Sharon Den Adel van Within Temptation in de backstage aan het dollen geweest, heel tof altijd de optredens in Nederland. Ook de optredens met Die Verbannten Kinder Evas, het side-project van Summoning, waar de organisatrice speciaal voor ons een mega groot pentagram maakte in het gras van theelichtjes… mooi toch? Ik ben vooral veel vergeten maar er zijn echt memorabele momenten geweest waar ik met een glimlach op terugkijk.

Tevreden over het pad dat jullie met Avatar bewandeld hebben of zijn er zaken waar jullie spijt van hebben of graag anders hadden zien lopen?
Occulta: We hadden nooit van stijl mogen veranderen. Een vervolg op “…Memoriam draconis” had een verstandigere keuze geweest.

Izzy: Misschien heeft Jeroen gelijk, maar ik denk dat we ons dan niet zo goed hadden gevoeld. En als de deal met Displeased niet ineengeklapt was, was Avatar misschien een heel ander verhaal geweest… Wie zal het zeggen?

Sommigen onder jullie zijn de dag van vandaag nog steeds actief als muzikant. Waar zijn jullie zoal mee bezig?
Occulta: Ik heb na Avatar geen instrument meer aangeraakt tot nu met mijn soloproject Black Sigma dat ontstaan is na een poging om Avatar nieuw leven in te blazen. Dat is dan ook het enige wat mij betreft.

Izzy: Ik heb me onledig gehouden met talloze projecten, ik zit niet stil. Ik heb een hele poos met mijn ambientproject For Greater Good bezig geweest, dat nu een beetje in de diepvries zit. Ik ben ook meer en meer mijn bugel en trompet gaan gebruiken in mijn projecten, zodat ik veel gevraagd wordt als sessiemuzikant bij darkjazzprojecten en triphop. Zo was er onder andere Detour Doom Project, l’Amara, The Sarto Klyn V, Nyctophiliac, The Thing With Five Eyes en recent Waveshard. En tegenwoordig zit ik met een stelletje prettig geschifte Nederlanders in het Zwotte Kring collectief te toeteren in blackmetal- en blackdoomprojecten. Zo ben ik vast lid bij de unorthodox blackmetalband Meslamtaea en recent verscheen ook het debuut van Stuporous, dat een mix tussen doom en black metal laat horen, met mij dus op allerhande toeters; denk Sear Bliss of oude Paradise Lost.

Hoe hebben jullie de Belgische blackmetalscene de afgelopen 30 jaar zien evolueren? Is het nu een beter klimaat dan destijds? Is er in jullie ogen überhaupt sprake van een scene?
Occulta: Ik heb het niet meer gevolgd. Een scene zoals in de jaren ’90 creëer je vandaag de dag niet meer. De wereld is te fel veranderd, de charme van het niet-digitale tijdperk komt nooit meer terug.

Izzy: Zoals Occulta zegt. Het is nu makkelijker om met je band ‘buiten te komen’. Een paar honderd euro aan gear, een computer met ietwat deftige soundcard, een accountje op allerhande socials, en je bent weg. Maar dat maakt ook dat de markt oververzadigd is en er geen schifting gebeurt. Elke week leer ik wel tien nieuwe bands kennen die de moeite zijn, maar het blijft veel minder hangen omdat het teveel wordt.

Wat zijn jullie top drie Belgische blackmetalreleases aller tijden?
Occulta: Ancient Rites met “Dim Carcosa” en Enthroned’s “Prophecies of pagan fire“.

Izzy: Niet zozeer specifieke releases, maar buiten de twee andere van de Belgian black metal trinity Ancient Rites en Enthroned, was ik zelf grote fan van Ecliptica, Cantar en Infernal Beauty. Recenter vind ik Wiegedood heel straf, “Lost” van Black Sigma en het nieuwe Artefacts, met onder andere leden van het tevens geweldige Lemuria, is ook zeer de moeite. En ik ben überfan van Abrahamic Liars (lacht).