Het Braziliaase The Kryptik bood afgelopen zomer met diens derde langspeler “A journey to the darkest kingdom” reeds een bijzonder sterk alternatief voor Emperor aan en ook Vargrav eert de Noorse keizers der symfonische zwartmetalen weer onomwonden op “The nighthold“, eveneens full-length nummer drie. Debuut “Netherstorm” positioneerde het Finse Vargrav in 2018 als een veelbelovende nieuwe kracht op gebied van symfonische black metal. Opvolger “Reign in supreme darkness” verscheen slechts een jaar na het debuut en ondanks iets minder sterke composities bewezen V-KhaoZ Stormrage en zijn kornuiten geen trendy eendagsvlieg te zijn. Nadien werd het wat langer stil, zo hadden de heren V-Khaoz Stormrage en Graf Werwolf Von Armageddon in tussentijd de handen ook vol met ondermeer Druadan Forest, Grieve, Satanic Warmaster en Sorgetid. Maar eerder dit jaar werd de fel gesmaakte en veelbelovende EP “Encircle the spectral dimension” als appetizer gelost die de verwachtingen torenhoog zette.

Deze worden haast met de vingers in de neus ingelost want Vargrav heeft op deze derde worp serieuze progressie gemaakt. Het toetreden van drummer Baron M. Tarwonen (o.a. Barren Earth en Moonsorrow) en tweede gitarist Grunt Trollhorn (o.a. Moonsorrow en Finntroll) heeft Vargrav dan ook duidelijk geen windeieren gelegd. Net als op de EP knalt Vargrav nu veel voller, moderner en met meer power uit de boxen. Die extra portie helderheid zorgt voor meer directheid, want de agressie van weleer wordt hier in overdrive gezet (dankzij de wat diepere growls in “Thy imperial malice” en “The one who lurks beyond the starscape” hoor ik soms ook een fleugje death metal terug) en de synths worden op een echt orkestrale manier aangewend. Meerdere heldere spokenwordpassages dragen bij aan het filmisch en verhalend karakter van Vargrav’s muziek. Niet voor niets klokken de twaalf nummers op “The nighthold” gezamenlijk op een ​​vol uur af: alles klinkt (en voelt) hier groots aan als één enorm fluweelachtig paars landschap waarin draken voorbij vliegen en jonkvrouwen gered dienen te worden uit de boozaardige klauwen van het kwaad.

Emperor-invloeden zijn nog steeds alom tegenwoordig, maar in plaats van “In the nightside eclipse“, hoor ik nu meer “Anthems to the welkin at dusk” terug, aangevuld met een torenhoge portie “Enthrone darkness triumphant” en “Spiritual black dimensions“. De grandioze synths en bombastische toetsen eisen met andere woorden een nóg prominentere rol dan in het verleden op, maar dat wil niet zeggen dat er in het hieronder te beluisteren “Chalice of silver and blood” of “Triumph of the nightbringer” geen fantastische gitaarriffs op ons afgevuurd worden. Ook de van de EP reeds gekende intergalactische kopstoot “Encircle the spectral dimension” is (gelukkig) wederom van de partij en injecteert halfweg een extra adrenalineboost. Alle snareaanslagen zijn ook bij de supersonische snelheden van Baron M. Tarwonen goed hootbaar en knallen dankzij de kristalheldere mix als een machinegeweer uit de speakers. Het spacey “A dark consecration” is nog zo’n kraker van jewelste.

De twaalf nummers werden op een plausibele en filmische manier aan elkaar geregen. Hoewel elke compositie op zichzelf machtig gecomponeerd is, sequencet Vargrav elk nummer met artistieke flair en een heleboel dramatiek, en sluit het deze meeslepende ervaring in “Creator of the true real” af met een onverwachtse gewaagde soulvolle gitaarsolo die ingeleidt wordt door vrouwelijke spoken word en niet zou misstaan als soundtrack van een soft-erotische jaren ’80 film. De bijna 10 minuten durende instrumentale ambientafsluiter “Ghostlands” had misschien wel beter achterwege gebleven en vervangen geworden door het wat compactere “Curse of the plaguwood lake” dat nu halfweg als mysterieus rustpunt in deze grandioze rit dient.

Liefhebbers van Emperor, Dimmu Borgir, Odium, Obtained Enslavement en Covenant weten wat vragen aan Sinterklaas want Vargrav heeft zichzelf overklast op “The nighthold“. Originaliteit is ver zoek, maar dat wordt goed gemaakt met heerlijk beklijvende en nostalgische symfonische black van de bovenste kosmische plank. Toetsenbombast galore!

JOKKE: 90/100

Vargrav – The nighthold (Werwolf Records 2023)
1. Moonless abyss of the nighthold
2. Through the woods of breathing shadows
3. Chalice of silver and blood
4. Thy imperial malice
5. Curse of the plaguewood lake
6. Encircle the spectral dimension
7. Triumph of the nightbringer
8. Into the shadow crypts
9. The one who lurks beyond the starscape
10. A dark consecration
11. Creator of the true real
12. Ghostlands