Hexvessel is een act die tot voor kort in de categorie van bands viel die ik live best wel te pruimen vind, maar die de gevoelige snaar op plaat niet meteen weten te raken. Komt daar even verandering in met “Polar veil” zeg, de zesde langspeler van het Finse gezelschap en tweede full-length op Svart Records. Aanvankelijk liet ik deze release aan de kant liggen, maar aan die zijlijn stonden zo veel mensen te juichen en me toe te schreeuwen dat ik toch maar besloot “Polar veil” een kans te geven en vanaf de eerste luisterbeurt was ik verkocht.

“Polar veil” laat de psychedelic folk rock van het verleden immers wat achterwege voor een ‘nieuw’ geluid dat het midden houdt tussen atmospherische black metal en traditionele doom. De blackmetalachtergrond van zanger Mathew “Kvohst” McNerney (o.a. The Deathtrip, Grave Pleasures, ex-Code, ex-Dødheimsgard) is natuurlijk geen geheim en schemerde altijd al door in de teksten en songwriting van Hexvessel. Maar deze keer besloot de bandleider zelf een blackmetalplaat te maken met de sound van Hexvessel echter 100% in gedachte. De gitaren laten de meest voor de hand liggende verandering horen in deze meer zwartgeblakerde benadering door te kiezen voor klassieke hoge en scherpe blackmetaltonen die een vleugje Burzum-nostalgie injecteren, terwijl spaarzame toetsen de toepasselijke koude, spookachtige atmosfeer die zo goed wordt weergegeven door het passende artwork verder invullen. De albumcover is trouwens van de hand van Sperber Illustrationen ofte Aran/Tristan van Lunar Aurora en Trist voor wie het niet moest weten.

Verwacht nu echter niet dat Mat zijn krijsstem volop inzet, want Kvohst bedient zich voornamelijk van zijn bezwerende, doch theatrale heldere zang waardoor Hexvessel genreconventies aan haar sneeuwlaarzen lapt en er een contrasterend energieveld opgewekt wordt dat voortdurend voor spanning zorgt. De drums hanteren dan weer eerder contemplatieve doombeats dan het gebruikelijke snelle blastwerk met uitzondering van “Eternal meadow” en afsluiter “Homeward polar spirit“. Deze songs komen bij momenten het dichtst in de buurt van onversneden black metal en zijn twee voorbeelden van occasionele tempoversnellingen want doorgaans luisteren de acht composities als één vloeiend en meanderend geheel weg. Deze opzet zorgt weliswaar voor weinig variatie, aangezien de nummers allemaal gebaseerd zijn op grimmige en ijskoude taferelen, maar er zijn enkele subtiele stemmingen aanwezig zoals akoestische klanken die in “Eternal meadow“, samen met prachtige melodieus gitaarwerk, voor tegengewicht van de blackmetalelementen zorgen.

“Older than the Gods” walst aanstekelijk voorbij, bevat een dialoog tussen hypnotiserende heldere zang en roepvocalen en een bloedmooie gitaarmelodie. Het verontrustende “Listen to the river” en “Crepuscular creatures” bevatten dan weer de meest doomy excursies terwijl “A cabin in Montana” baadt in majestueusheid. De gitaarsound is spot on, zeker wanneer de tremoloriffs in opener “The tundra is awake” of het spookachtige en beklijvende “Ring” hun opwachting maken. De bevlogen en bezwerende vocale performance van Mat maakt dit ijskoude en zwaar verslavende plaatje af. In “A cabin in Montana” lijkt Mat in rechtstreekse dialoog met de natuurgoden te zijn op een manier waarop ook Primordial’s A.A. Nemtheanga dat kan. De hoge zang aan het einde van klepper “Eternal meadow” heeft wel iets van Solstafir in zich. Elders neigen de treurende vocalen dan weer eerder naar de klaagzang van Aaron Stainthorpe van My Dying Bride.

De voorbije weken was “Polar veil” de perfecte metgezel voor de late uurtjes waarop vrouw en kinderen al onder de dons lagen en ik al met één been in dromenland zat, maar mezelf halstarrig toch nog even wat ‘me time’ wou gunnen met deze dromerige plaat als sound track. Er zit een zekere duisternis in deze plaat (wederom erg passend geïllustreerd op de magnifieke cover) en ze klinkt glorieus. Ik kan je vertellen dat “Polar veil” alleen maar nog krachtiger zal worden als de winterse kou de komende weken begint in te sluipen. Nooit gedacht dat een band als Hexvessel anno 2023 aanspraak zou maken op een plaatsje in mijn toekomstige jaarlijst. Absolute aanrader en voorbeeld van een all killer, no filler plaat!

JOKKE: 92/100

Hexvessel – Polar veil (Svart Records 2023)
1. The tundra is awake
2. Older than the Gods
3. Listen to the river
4. A cabin in Montana
5. Eternal meadow
6. Crepuscular creatures
7. Ring
8. Homeward polar spirit