Hoewel we “Primordial arcana” (2021) en “Thrice woven” (2017) zeker niet als slechte platen beschouwen, grijpen we bij Wolves in the Throne Room toch liever terug naar onze kennismakingsplaat “Two hunters” (2007) en langspeeldebuut “Diadem of 12 stars” (2006). Op die vroege albums klonken de broertjes Aaron en Nathan Weaver nog een stuk rauwer en minder gepolijst. De Cascadische natuurmystiek was er alomtegenwoordig, maar ging gepaard met een primitieve intensiteit die we doorheen de jaren wat verloren vonden gaan.
Met “Estuary” belooft het Amerikaanse duo alvast opnieuw de tanden te scherpen. De promopraat rept zelfs over het meest furieuze en grensverleggende album uit de carrière van deze ecologische USBM-pioniers. Dat schept verwachtingen, al nemen we dergelijke superlatieven doorgaans met een korrel zout. De vooruitgeschoven single “Ghosts among the obelisks” liet vooral een heel atmosferische en meer ingetogen aanpak horen, maar het titelnummer dat als tweede single gelost werd, liet wel een ruigere band horen.
De natuur blijft het kloppende hart van Wolves in the Throne Room, maar krijgt deze keer gezelschap van industriële elementen en een toekomstvisioen waarin de mensheid al duizend jaar van de aardbodem verdwenen is. De beschaving is ingestort, oude industriële ruïnes zijn overwoekerd en nieuwe samenlevingen geven vergeten constructies een eigen betekenis. Een weinig subtiele metafoor voor de vergankelijkheid van de mens, maar wel eentje die naadloos aansluit bij de thematiek van de band. Muzikaal vertaalt dat zich naar een spanningsveld tussen organische warmte en kille mechaniek, tussen verstilling en lawaai.
Op papier klinkt dat alvast interessant. De vraag is alleen of “Estuary” ook muzikaal voldoende stof doet opwaaien. De toevoeging van industriële klanken en een zwaardere, meer mechanische onderlaag in de eerste helft van het tien minuten durende “Foretold in reflections” en de in- en outro’s van enkele andere songs lijkt een poging om het vertrouwde klankuniversum open te breken. Toch is experiment om het experiment ons weinig waard als de bezwering eronder moet lijden. Wolves in the Throne Room zijn immers op hun best wanneer de muziek niet alleen naar uitgestrekte bossen en nevelige bergtoppen ruikt, maar ook iets ongetemds en primitief uitstraalt. En gelukkig laten de wolven uit Olympia, Washington dat gevoel op “Estuary” ruimschoots aan bod komen. Dat bewijzen de albumopener, het begin van “The orca cliffs” en hekkensluiter “Wretched spirits, land of the light” ondermeer. De kippenvelfactor gaat bovendien meermaals in het rood bij ondermeer de plechtige zangkoren en meeslepende melodieën van “Knights of Tiamat“, een nummer dat gerust op “Two hunters” had kunnen prijken. De woeste en onstuimige gitaarlead valt hier eveneens op.
De productie, grotendeels verzorgd in de eigen Owl Lodge-studio, past binnen de vertrouwde filosofie van de band. Geen gladgestreken digitale perfectie, maar een bewuste aandacht voor de fysieke kant van het opnameproces. Ook de prominente rol van de basgitaar, waarvoor touringbassist Galen Baudhuin verantwoordelijk is, moet het geheel extra diepgang geven. Het is een nobel streven, al bewijst een analoge aanpak op zichzelf natuurlijk niet dat de muziek ook meer bezieling bevat.
Met “Estuary” willen Nathan en Aaron Weaver naar eigen zeggen een nieuwe wereld scheppen, waarin de natuur de overblijfselen van de mensheid opnieuw naar haar hand zet. Dat concept past bij hun oeuvre en biedt ruimte voor interessante muzikale uitstapjes. De rauwe, haast tastbare intensiteit van “Diadem of 12 stars” en “Two hunters” wordt niet helemaal geëvenaard, maar toch beleven we heel wat plezier aan deze achtste langspeler. Dat de band niet op haar lauweren rust, juichen we bovendien toe. Vernieuwing is mooi, maar bij Wolves in the Throne Room blijven we toch vooral hopen op die momenten waarop de muziek klinkt alsof ze niet door mensenhanden gemaakt is, maar ergens diep in het woud uit de grond is opgestegen. Gelukkig laat “Estuary” ons dat gevoel meermaals beleven.
JOKKE: 90/100
Wolves in the Throne Room – Estuary (Century Media 2026)
1. Estuary
2. Knights of Tiamat
3. Foretold in reflections
4. The orca cliffs
5. Ghosts among the obelisks
6. Wretched spirits, land of the light
