Eén van de bands die er wat ons betreft het laatste decennium het meest in geslaagd is om de lang vervlogen gouden tijden van symfonische black metal terug te doen herleven is het Finse Vargrav, geesteskind van V-KhaoZ Stormrage (o.a. Druadan Forest, Embryonic Slumber, Grieve, Olio Tähtien Takana, Sorgetid en V-Khaoz). Vargrav’s reis door spectrale en kosmische dimensies kreeg een veelbelovend startschot met debuut “Netherstorm” (2018). Door het ijzer te smeden wanneer het heet is, volgde “Reign in supreme darkness” reeds één jaar later. Na deze sterke opvolger werd het enkele jaren stil, maar Vargrav trad in 2023 terug uit het duister met het ambitieuze “The nighthold“, voorafgegaan door de “Encircle the spectral dimension” EP. Voor deze derde full-length, en tevens het voorlopige magnum opus van de band, liet V-KhaoZ Stormrage zich bijstaan door zanger Graf Werwolf von Armageddon (o.a. Satanic Warmaster), snarenplukker Trollhorn of the Black Harvest en drummer Baron M. Tarwonen, beiden met een verleden in Moonsorrow.

Na drie jaar stilte laat Vargrav opnieuw van zich horen met “Dimension: Daemonium”. Van de vorige bezetting blijft enkel Graf Werwolf over. Het vertrek van een drummer van vlees en bloed vertaalt zich in een drumsound die opnieuw wat sterieler aanvoelt en iets meer overdonderend had mogen zijn. Binnen de context van hun intergalactische, symfonische black metal stoort dat echter nauwelijks en doet het weinig afbreuk aan de algehele impact van het album.

De band heeft zijn inspiratiebronnen nooit verborgen gehouden, en ook op dit nieuwe werk duiken opnieuw tal van herkenbare symfonische accenten op die, de ene keer al subtieler dan de andere, knipogen naar de grootheden van het subgenre. Zo roept de heldere zang die opduikt in “Ablaze upon the nocturnal realms” meteen herinneringen op aan de cleane vocalen uit Dimmu Borgir’s Vortex-periode, al mist de uitvoering hier een beetje zijn overweldigende karakter.

Ook instrumentaal wordt er stevig met nostalgie gespeeld: het toetsenwerk in “Moonfrost storms” ademt duidelijk de sfeer van de late jaren negentig en een plaat als “Spiritual black dimensions“, terwijl het daaropvolgende “Dragons of nightmare” meer richting de majestueuze intensiteit van Emperor neigt. Met “The gates of my dimension” worden die invloeden vervolgens samengebracht tot een nummer dat beide werelden vermengt en daardoor een uitgesproken nostalgische vibe uitstraalt. Nummers als het met spookachtige keys doorvlochten “Starlight chalice” en het bombastische “Bleeding galaxies” tonen dat Vargrav nog steeds uitblinkt in het combineren van klassieke Scandinavische blackmetalintensiteit met grootschalige symfonische arrangementen.

Toch ligt hier ook meteen de grootste uitdaging voor “Dimension: Daemonium“: de vergelijking met zijn monumentale voorganger “The nighthold“. Dat album betekende een absoluut hoogtepunt voor de band, waarin hun kosmische visie en filmische grandeur een haast ongeëvenaarde intensiteit bereikten. Hoewel het nieuwe werk zonder twijfel een sterk en meeslepend album vol memorabele composities en indrukwekkende atmosferische diepgang oplevert, slaagt het er niet volledig in om hetzelfde niveau van overweldigende grandeur en creatieve piek te evenaren. “Dimension: Daemonium” voelt iets meer gefocust en soms zelfs iets soberder, waardoor het epische karakter minder explosief overkomt dan op zijn voorganger. Zo is de melodieuze afsluiter “Unveil the enslavement of lunar prophecies” veel meer riffgeoriënteerd met een minder prominente rol voor symfonische elementen.

Dat neemt niet weg dat Vargrav opnieuw bewijst tot de absolute voorhoede van symfonische black metal te behoren. Dit is een album dat fans van het genre moeiteloos zal bekoren en dat, ondanks de zware erfenis van “The nighthold“, overeind blijft als een overtuigende en beklijvende reis door duistere sterrenstelsels en demonische dimensies.

JOKKE: 85/100

Vargrav – Dimension: Daemonium (Werewolf Records 2026)
1. Intro (Thy daemonium)
2. Ablaze upon the nocturnal realms
3. Moonfrost storms
4. Dragons of nightmare
5. The gates of my dimension
6. Bleeding galaxies
7. Starlight chalice
8. Unveil the enslavement of lunar prophecies