De nog jeugdige blackmetalmuzikant Forlorn uit het Amerkaanse Oregon begon het jaar goed met zijn Ancient North debuut “The gates” waarop traditionele en rechtlijnige black metal werd gepresenteerd in de stijl van oude Gorgoroth en Darkthrone. Echter houden vele one-man bands er zo’n ongenadig hoog tempo op na, dat sommigen al snel in de valkuil van ‘meer meer meer’ vallen en kwantiteit belangrijker wordt dan kwaliteit. Dat moesten we ook vaststellen bij de navolgende “Berzerker” EP en vooral op de ongeïnspireerde en ondermaatse tweede langspeler “The nine realms“.

Forlorn blijft echter koppig zijn ding doen en of twee langspelers en een EP op één jaar tijd nog niet voldoende zijn, verrast hij ons in deze decembermaand met zijn derde full-length “Altior philospohia“. Forlorn maakt het zichzelf alvast niet gemakkelijk door met “Altior philosophia” een album te presenteren dat op net geen uur afklokt. De 51 minuten van voorganger “The nine realms” waren moeilijk in één ruk uit te zitten. Benieuwd dus of hij ons met deze release terug kan overtuigen, want anders riskeert hij wat ons betreft in de vergeetput der middelmatigheid en ondermaatsheid te geraken.

“Altior philosophia” begint alvast niet op de manier dat we het graag gehad hadden, want “Introit” is een nietszeggende twee minuten durende intro. Met de heldere zang die meteen daarna doorheen “Through snow and conifers” schalt, weet Forlorn dan wel weer te verrassen. OK, hij is niet de beste zanger daarbuiten, maar de cleane vocalen zijn ook verre van tenenkrommend vals en ze zorgen voor een goede dynamiek met de bijtende en sappige screams die nog steeds aan Pest (ex-Gorgoroth en ex-Obtained Enslavement) en Hat (ex-Gorgoroth) refereren. Een song als “Satanic rites” had dan ook zo op een plaat als “Pentagram” of “Antichrist” kunnen staan, hoewel de riffs aan het einde van het nummer eerder een rockende vibe hebben. “Striking the monasti” doet het dan weer op een meer repetitieve manier met herhalende blastbeats en een striemende en jengelende leadgitaarpartij.

Zelfs in de langere songs die vanaf “Prayer to Abraxas” – een nummer waarin de heldere vocalen op een eerder sacrale proclamerende manier ingezet worden – passeren, weet Ancient North de aandacht vast te houden. Zo is het meer dan acht minuten durende “Fellowship of the pentagram” misschien wel één van de beste nummers op “Altior philosophia“. Met een uur speeltijd is het geheel echter wel wat aan de lange kant want naar het einde toe begint de monotonie toch wel de kop op te steken. Heldere vocalen waren hier misschien nog eens een welgekomen verrassingselement geweest. Maar plots zijn daar dan enkele stille minuten aan het einde van het negen minuten durende “Odium et contemptus” waarvan het nut me compleet ontgaat. Het lijkt op die manier wel of het uit ambientklanken opgetrokken titelnummer en de korte angstaanjagende lofi afsluiter “Lake of sacrifice” daardoor minder belangrijke nakomertjes zijn.

De productie is deze keer veel beter en grijpt eerder terug naar die van het debuut dan naar het productionele fiasco van de voorganger. Wel lijkt het alsof de sound soms wat verandert naarmate de plaat vordert, maar de geprogrammeerde drums klinken terug veel aangenamer in de oren en Forlorn heeft ook wat meer nuances in het drumspel gestoken.

Kortom: Op “Altior philosophia” pikt Ancient North de draad van het debuut terug op na een tegenvallende voorganger. De toevoeging van heldere zang pakt positief uit, maar de plaat had wel gemakkelijk drie nummers ingekort kunnen worden. Toch bewijst Forlorn dat hij dus wel degelijk meerdere pakkende composities in de traditionele, compromisloze stijl van oude Gorgoroth of Darkthrone kan schrijven. Benieuwd of een band als Gorgoroth het trouwens nog in zich heeft om ooit nog met dergelijk koudbloedig venijn af te komen.

JOKKE: 76/100

Ancient North – Altior philosophia (Eigen beheer 2022)
1. Introit
2. Through snow and conifers
3. Satanic rites
4. Striking the monasti
5. Prayer to Abraxas
6. Fellowship of the pentagram
7. Shielded by his black wings
8. Odium et contemptus
9. Altior philosophia
10. Lake of sacrifice