Wie dacht dat Paradise Lost-zanger Nick Holmes in 2014 een éénmalig plezieruitstapje richting het Zweedse deathmetalinstituut Bloodbath zou maken, moet achteraf waarschijnlijk schoorvoetend toegeven dat hij of zij zich schromelijk vergist heeft. Ome Nick draait ondertussen immers al een zestal jaren mee en is op meer studioalbums te horen dan voorgangers Mikael Åkerfeldt (Opeth) en Peter Tägtgren (Hypocrisy). Holmes bewees op klasseplaat “Grand morbid funeral” en het iets mindere, maar nog steeds bovengemiddeld sterke “The arrow of Satan is drawn” het grunten nog niet verleerd te zijn. Betekent dat dan dat er deze keer eens geen line-up wijzigingen zijn hoor ik u denken? Toch niet, want Craft’s Joakim Karlsson hield het na één plaat voor bekeken en werd vervangen door Tomas Åkvik van deathmetalbad Lik, die voor de overgebleven founding members Jonas Renkse en Anders Nyström geen onbekende was daar hij een tijdje als live-lid voor Katatonia meedraaide. Drummer Martin “Axe” Axenrot schittert door afwezigheid op de bandfoto voor de nieuwe plaat “Survival of the sickest” daar ie weigerde een covid-vaccinatie in zijn lijf te laten spuiten. Het kostte hem reeds zijn drumzitje bij Opeth en bij Bloodbath wordt hij live door huidig Paradise Lost-trommelaar Waltteri Väyrynen vervangen. De wereld is klein en de cirkel is rond.

Al snel wordt duidelijk dat de zwartgeblakerde deathmetal van voorganger “The arrow of Satan is drawn” terug plaats heeft geruimd voor op en top doodsmetaal van de oude school en neigt daardoor meer naar het oudere werk van de band. Wie net als ik vindt dat de beste death metal destijds werd gespeeld door bands als Obituary, Deicide, Morbid Angel en Malevolent Creation, zal zijn hart volop kunnen ophalen aan deze zesde langspeler. Goed in het gehoor liggende en zelfs catchy tracks zoals opener “Zombie inferno” en het van een meebrulrefrein voorziene “Carved” wisselen af met wat complexer materiaal zonder in vingervlugge technische hoogstandjes te vervallen. “Tales of melting flesh” is met zijn naargeestige effectjes en keyboards zo wat het meest verwrongen nummer van de elf nieuwe doodshymnes die er op “Survival of the sickest” prijken. De nekspieren krijgen het voortdurend zwaar te verduren want de riffs en ritmes vragen om molenwieken en headbangen. Qua dynamiek zit het op een Bloodbath-plaat altijd snor dankzij het gevarieerde drumspel van Axenrot. Mid-tempo stampers zoals het met een solo opgesmukte “Dead parade” en de doomy en van een religieus tintje voorziene afsluiter “No God before me” zorgen voor welgekomen afwisseling met meer up-tempo songs zoals “Malignant maggot therapy“, “Environcide” en “Born infernal“, hoewel er geen enkele compositie van voor naar achter ramt en blaast. Links en rechts voegen subtiele toetsen of andere leuke accenten zoals demonisch hoongelach, koorzang of spokenwordsamples een extra snuifje toe aan de bloeddorstige death metal van het vijftal en de teksten die Holmes grunt zijn ook zonder tekstvel goed verstaanbaar.

Naar goede gewoonte heeft Bloodbath ook weer enkele grote namen uit de scene weten strikken. Deze keer horen we Napalm Death’s Barney Greenway met zijn hese herkenbare strot meeblaffen op “Putrefying corpse“, Luc Lemay van Gorguts mag meebrullen op “Carved” en “Born infernal” en Marc Grewe van Insidious Disease en ex-Morgoth staat ol’ Nick vocaal bij op “To die“, hoewel ik hier eerst Obituary’s John Tardy meende te horen daar het nummer (op de heel melodieuze solo na) wel heel veel weg heeft van deze oerveteranen uit Florida. De geslaagde gore hoes van Wes Benscoter maakt “Survival of the sickest af” op gepaste manier af.

Ik luister eigenlijk nog meer heel weinig death metal en als ik in de mood ben grijp ik steevast terug naar de klassiekers van Amerikaanse bodem. Met de Zweedse school heb ik nooit veel gehad, behalve dit Bloodbath dus (waarschijnlijk zit mijn Katatonia fanboy-ship hier ook wel voor iets tussen). Hoewel Bloodbath verre van als de ziekste geest in het deathmetalwereldje te bestempelen valt, is “Survival of the sickest” toch weer een extreem verdorven plaatje geworden!

JOKKE: 90/100

Bloodbath – Survival of the sickest (Napalm Records 2022)
1. Zombie inferno
2. Putrefying corpse
3. Dead parade
4. Malignant maggot therapy
5. Carved
6. Born infernal
7. To die
8. Affliction of extinction
9. Tales of melting flesh
10. Environcide
11. No God before me