Balmog is mijns inziens één van de meest interessante blackmetalbands die er in Spanje rondlopen. Hun sound ligt wat in het verlengde van een band als Watain, maar tevens zijn de heren niet bang van wat experiment zo nu en dan. Dat liet de band een eerste keer merken op de in 2020 verschenen EP “Pillars of salt” waarop één kolossale track van meer dan achttien minuten prijkte en waarop de blackmetalsound van het trio succesvol aangevuld werd met elementen uit dark rock, psycho/prog rock, goth rock, post punk en traditionele heavy metal. Ook op de vierde langspeler “Eve” uit 2021 hoorden we deze andere stijlelementen wederom in hun sound opduiken. Met “Covenants of salt” breit Balmog nu een vervolg aan de “Pillars of salt” EP.

Wederom ‘slechts’ één compositie op deze vervolg-EP die, op drie seconden na, de speeltijd van “Pillars of salt” evenaart. De aandachtige lezer zal opgevallen zijn dat ook het cover artwork stilistisch gezien in het verlengde ligt, hoewel er nu vier individuen op de cover prijken. Zo trad gitarist/keyboardspeler Javi Bastard (o.a. Teitanblood) in 2021 als volwaardig bandlid tot Balmog toe. Vanuit conceptueel oogpunt volgt “Covenants of salt” het pad van “Pillars of salt” en duiken de heren wederom in religieuze passages uit het joods-christendom en de islam en onderzoeken ze de relatie tussen de menselijke conditie en zijn confrontatie met de goddelijke schepping. “Pillars of Salt” ging over hoe de mensheid door vurige woestijnen naar de afgrond loopt en dat ondanks zijn tragische einde te kennen; “Covenants of Salt” gaat over hoe de mensheid kennis zoekt die door goddelijkheid wordt ontkend en hoe we in staat zijn om te verdrinken in de uitgestrektheid van de oceaan voor een enkele druppel kennis.

Muzikaal gezien gaat het kwartet op “Covenants of salt” nogmaals op zoek naar een manier om de meest gewelddadige energiestromen van black metal met elementen uit psychedelica of progressieve rock te combineren daarbij rekening houdende met een balans tussen agressiviteit en onheilspellende atmosfeer. Ik heb de indruk dat het eindresultaat deze keer wat donkerder klinkt en de andere stijlelementen iets minder prominent aanwezig zijn. Er is opnieuw wel weer heel wat ruimte voor dynamiek, verschillende geluidstexturen (zoals ambient) en de beklijvende heldere zangkoren van gastzanger Fiar (Jade, Foscor, Graveyard) die een monumentale en epische toets toevoegen. De dichte, krachtige maar tegelijkertijd delicate productie van Javi Félez’s Moontower Studios (o.a. Deströyer 666, Teitanblood, Graveyard, etc.) en mastering van de hand van Jaime Gómez Arellano (o.a. Hexvessel, Paradise Lost, Grave Miasma, Primordial of Ulver) maakt dat “Covenants of salt” modern maar verre van overgeproduceerd klinkt.

Het moge niet verbazen dat “Covenants of salt” kwalitatief gezien in het verlengde ligt van “Pillars of salt“, maar deze EP vroeg net wat meer speelrondjes om volledig naar waarde geschat te kunnen worden. Hoewel wederom een puik stuk vakmanschap deed het eerste deel van Balmog’s experimentele pelgrimstocht waarop iets meer van de geijkte paden afgeweken werd, me net dat tikkeltje meer.

JOKKE: 80/100

Balmog – Covenants of salt (War Anthem Records/Black Seed Productions 2023)
1. Covenants of salt